저금리 기조가 장기화되거나 주식 시장의 박스권 장세가 지속될 때, 투자자들은 예금 금리보다는 높으면서 주식 직접 투자보다는 변동성이 낮은 '중위험·중수익' 상품을 찾아 나섭니다. 이때 가장 먼저 고려하게 되는 대표적인 금융 상품이 바로 ELS(주가연계증권, Equity-Linked Securities)와 ELB(주가연계파생결합사채, Equity-Linked Bonds)입니다. 이 두 상품은 특정 주가지수(예: S&P500, KOSPI200)나 개별 종목(예: 삼성전자, 테슬라)의 가격 움직임에 따라 사전에 약정된 수익률을 지급하는 구조화 상품(Structured Products)입니다. 얼핏 보면 비슷해 보이지만, 원금 보장 여부와 수익 구조, 그리고 내재된 위험 요소에서 결정적인 차이가 있습니다. ELS는 시장이 일정 수준 이상 하락하지 않으면 고수익을 주지만 폭락 시 원금 손실 가능성이 있는 반면, ELB는 채권적 성격이 강해 원금이 보장되지만 수익률이 상대적으로 낮습니다. 성공적인 자산 배분을 위해서는 이 복잡한 구조화 상품의 '상환 조건(Payoff Structure)'과 '낙인(Knock-in, 원금 손실 발생 구간)'의 공포를 정확히 이해하고, 자신의 위험 성향에 맞는 상품을 선별하는 안목이 필요합니다. 이 글에서는 ELS와 ELB의 구조적 차이와 수익 원리를 분석하고, 투자자가 반드시 알아야 할 위험 관리 및 실전 투자 전략을 세 가지 핵심 축을 중심으로 심층적으로 분석하겠습니다.
1. ELS의 구조와 스텝다운(Step-down)형의 수익 메커니즘: 조건부 고수익의 유혹
ELS(주가연계증권)는 투자금의 대부분을 우량 채권에 투자하여 안정성을 확보하고, 나머지 소액을 주가지수나 개별 주식 관련 파생상품(옵션)에 투자하여 예금 금리 이상의 초과 수익을 추구하는 상품입니다. ELS 시장에서 가장 대중적이고 압도적인 비중을 차지하는 구조는 '스텝다운(Step-down)형'입니다. 이 구조는 시간이 지날수록 조기 상환을 위한 조건이 단계적으로 낮아지는(Step-down) 형태를 띠고 있어, 투자자에게 조기 상환의 기회를 높여주는 특징이 있습니다.
스텝다운 ELS의 핵심 메커니즘은 '기초자산의 가격이 정해진 하한선(Knock-in Barrier, 낙인 배리어) 밑으로 떨어지지만 않으면' 약속된 수익(쿠폰)을 지급한다는 것입니다. 보통 3년 만기에 6개월마다 조기 상환 평가가 이루어지며, 예를 들어 '95-90-85-80-75-65' 구조라면, 첫 6개월에 기초자산이 최초 기준가의 95% 이상이면 조기 상환되고, 이를 충족 못하면 다음 6개월 뒤 90% 이상인지 확인하는 식입니다. 만약 만기까지 조기 상환되지 않더라도, 투자 기간 중 기초자산이 한 번이라도 낙인 배리어(보통 50%~60% 수준) 밑으로 하락한 적이 없다면 만기 시 약정된 수익을 모두 지급합니다. 이는 주식 시장이 완만하게 상승하거나, 횡보하거나, 심지어 일정 수준(예: -30%) 하락하더라도 수익을 낼 수 있다는 강력한 장점을 가집니다. 즉, ELS는 '시장이 폭락하지 않을 것'에 베팅하는 상품입니다.
그러나 ELS에는 '원금 손실(Principal Loss)'이라는 치명적인 위험이 존재합니다. 만약 기초자산 중 하나라도 낙인 배리어 밑으로 하락한 적이 있고(Knock-in 발생), 만기 시점까지 가격이 회복되지 않는다면, 하락률만큼 원금 손실이 발생합니다. 특히 지수형 ELS보다 변동성이 큰 종목형 ELS는 낙인 진입 가능성이 훨씬 높으므로 주의가 필요합니다. 투자자는 ELS의 제시 수익률(예: 연 8%)이 높다는 것은 그만큼 기초자산의 변동성이 크거나 낙인 배리어가 높아 위험하다는 신호임을 인지해야 합니다. 따라서 수익률만 보고 가입하기보다는, 기초자산의 건전성과 낙인 배리어의 수준(낮을수록 안전)을 최우선으로 고려해야 합니다.
2. ELB의 구조와 원금 보존 메커니즘: 저금리 시대의 대안
ELB(주가연계파생결합사채)는 ELS와 유사한 구조를 가지고 있지만, 법적으로 '사채(Bond, 빚)'로 분류되며, 발행사(증권사)가 파산하지 않는 한 원금과 최저 수익률을 보장하는 것이 가장 큰 특징입니다. ELS가 '투자성'이 강하다면, ELB는 '저축성'이 강한 상품입니다. ELB는 투자 원금의 대부분을 안전한 국공채나 우량 회사채에 투자하여 만기 시 원금을 확보하고, 이자 소득이나 아주 일부의 자금만을 파생상품에 투자하여 추가 수익을 노리는 구조입니다.
ELB의 수익 구조는 주로 '양방향 녹아웃(Knock-out)'이나 '디지털 옵션' 형태가 많습니다. 예를 들어, 기초자산인 KOSPI200 지수가 만기 시점에 일정 범위(예: 0% ~ 10% 상승) 내에 있으면 상승분에 비례하여 수익을 주고, 그 범위를 벗어나면(예: 하락하거나 10% 이상 폭등하면) 원금만 돌려주거나 매우 낮은 기본 수익(예: 연 1~2%)만 지급하는 식입니다. 따라서 ELB는 주식 시장이 대세 상승장이거나 대세 하락장일 때는 큰 매력이 없을 수 있습니다. 하지만 시중 금리보다는 조금 더 높은 수익(알파)을 원하면서도, 절대로 원금을 잃고 싶지 않은 보수적인 투자자나, 단기 자금을 안전하게 굴리고 싶은 투자자에게 적합합니다.
ELB의 가장 큰 장점은 퇴직연금(DC형, IRP) 계좌에서의 활용성입니다. 퇴직연금은 자산의 안정성이 최우선이므로 원리금 보장형 상품의 비중이 높은데, ELB는 예금보다 소폭 높은 금리를 제공하면서 원금 보장 기능이 있어 퇴직연금 포트폴리오의 핵심 자산으로 인기가 높습니다. 다만, ELB 역시 '원금 보장'이라는 용어에 맹점이 있습니다. 이는 시장 위험으로부터의 보장일 뿐, 발행사인 증권사의 신용 위험(Credit Risk)으로부터는 자유롭지 않습니다. 만약 ELB를 발행한 증권사가 부도가 난다면 원금을 돌려받지 못할 수 있습니다. 따라서 ELB에 투자할 때는 반드시 발행 증권사의 신용 등급을 확인하고, 우량한 금융사를 선택하는 것이 필수적입니다.
3. ELS·ELB 투자 전략 및 위험 관리: 낙인 관리와 세제 혜택 활용
ELS와 ELB는 예금과 투자의 중간 지대에 있는 매력적인 상품이지만, 복잡한 구조만큼이나 정교한 투자 전략과 위험 관리가 필요합니다. 단순히 은행 창구 직원의 권유나 높은 쿠폰 금리에 현혹되지 않고, 자신의 포트폴리오 상황에 맞춰 상품을 선별하고 관리하는 능력이 요구됩니다.
첫째, 기초자산 분산과 낙인(Knock-in) 배리어 관리입니다. ELS 투자 실패의 대부분은 특정 종목이나 지수가 급락하여 낙인 배리어를 터치할 때 발생합니다. 이를 방지하기 위해, 서로 상관관계가 낮은 지수(예: S&P500과 EuroStoxx50)를 기초자산으로 하는 상품을 선택하거나, 변동성이 큰 개별 종목형보다는 지수형 ELS 위주로 포트폴리오를 구성해야 합니다. 또한, 최근에는 낙인 배리어가 아예 없는 '노낙인(No Knock-in)' ELS도 출시되고 있습니다. 이는 만기 시점에만 평가하여 손실 여부를 결정하므로, 투자 기간 중의 일시적인 폭락에 따른 공포를 줄일 수 있는 안전한 대안이 됩니다. 다만, 노낙인 상품은 수익률이 상대적으로 낮으므로 위험과 수익의 트레이드오프를 고려해야 합니다.
둘째, 상환 주기 분산(Laddering) 전략입니다. 모든 자금을 하나의 ELS에 몰아넣는 것은 매우 위험합니다. 만약 그 상품이 조기 상환되지 않고 3년 만기까지 가게 되면 자금이 장기간 묶이는 유동성 위험에 처하게 됩니다. 따라서 가입 시점을 매달 또는 분기별로 나누어 만기와 조기 상환 시점이 분산되도록 투자(Laddering)해야 합니다. 이렇게 하면 현금 흐름이 지속적으로 발생하여 재투자 기회를 얻을 수 있고, 특정 시점의 시장 하락 리스크를 분산하는 효과(Time Diversification)를 얻을 수 있습니다.
셋째, ISA(개인종합자산관리계좌)를 활용한 세제 혜택 극대화입니다. ELS와 ELB에서 발생하는 수익은 배당소득(15.4%)으로 과세되며, 수익이 연 2,000만 원을 초과할 경우 금융소득종합과세 대상이 됩니다. 이는 실질 수익률을 깎아먹는 주요인입니다. 따라서 ELS/ELB 투자는 중개형 ISA 계좌를 통해 진행하는 것이 절대적으로 유리합니다. ISA 계좌에서는 발생한 수익과 손실을 통산(Netting)해 주고, 순수익의 200만 원(서민형 400만 원)까지 비과세 혜택을 제공하며, 초과 수익에 대해서도 9.9%로 분리 과세됩니다. 이는 고위험·고수익을 추구하는 ELS 투자자에게 강력한 세금 방패가 됩니다.
ELS와 ELB는 기초자산의 가격 흐름에 연동되어 수익이 결정되는 구조화 상품으로, ELS는 조건부 고수익(스텝다운)을, ELB는 원금 보존형 안정성을 제공합니다. 성공적인 투자를 위해서는 낙인 배리어 확인 및 기초자산 분산으로 원금 손실 위험을 통제하고, 상환 주기 분산(Laddering)으로 유동성을 확보하며, ISA 계좌를 활용해 세후 수익률을 극대화하는 전략적 접근이 필수적입니다.